Portando i valori del jrock negli USA.
I Dir en grey dal Giappone si uniscono ai Korn per il Family Values Tour.

Al culmine del più lungo e forse più importante tour della loro quasi decennale carriera, i Dir en Grey hanno hanno indossato una maschera coraggiosa.
Nonostante potessero contare su una folla di pogatori a casa propria, la band di Tokyo non era molto sicura di come il pubblico avrebbe reagito al loro teatrale marchio pop-metal durante un viaggio di otto settimane attraverso il Nord America, supportando gli hard rockers californiani Korn e Deftones. I loro testi dark trattano temi familiari all'heavy-metal come l'alienazione e la morte, ma urlarli in giapponese ne ha reso difficile la comprensione per coloro che non parlano questa lingua. Inoltre, i costumi e il trucco, che hanno fatto sì che scrittori e fans qualificassero i Dir en Grey come una band Visual Kei (dallo stile visual), sono rimasti a casa. Ciò significa che la band deve contare su bravate rock 'n' roll per dare di sé una qualche impressione durante il Family Values Tour dei Korn - un mini festival viaggiante che vanta due palchi e nove band.
"Non siamo preoccupati. Non ci interesserà nemmeno se le persone comincernno a lanciarci bottiglie di plastica," dice il chitarrista Die attraverso un interprete durante le prove del pre-tour a Tokyo il mese scorso. "Forse ci divertiremo pure," ha aggiunto Toshiya ridendo. "Qualsiasi reazione è meglio di nessuna reazione."
Stando ai responsi favorevoli che i Dir en Grey hanno ricevuto nelle esibizioni d'oltremare prima di quest'anno, i due musicisti e i loro compagni della band - il cantante Kyo, il chitarrista Kaoru e il batterista Shinya - hanno poco da temere. La band ha fatto il proprio debutto negli USA a Marzo ad Austin (Texas), nel South by Southwest Music and Media Conference e si è esibita in due date sold-out a New York e a Los Angeles, dove hanno catturato l'attenzione di Jonathan Davis, frontman dei Korn.
"Abbiamo avuto l'opportunità di assistere ad una performance dei Dir en Grey al Wiltern Teather di Los Angeles e raramente abbiamo visto una reazione così forte nei confronti di una band giovane alla loro prima apparizione in questa città," Ha detto via e-mail il manager dei Korn, Peter Katsis. "La band e il suo rapporto con i fan sono davvero una cosa eccitante a cui assistere."
All'inizio di Giugno, sia i Korn che i Dir en Grey sono apparsi sul Center Stage al Rock am Ring Festival in Germania, uno dei più grandi eventi musicali estivi. La band giapponese è stata successivamente aggiunta alla lineup del "Family Values" Tour, un evento quasi regolare che i Korn hanno inaugurato nel 1998. Dopo la pausa singhiozzante di metà Luglio, quando i concerti di Osaka sono stati posticipati in seguito al ricovero in ospedale di Kyo per problemi alla gola, i Dir en Grey si sono uniti al "Family Values" tour il 4 Agosto a San Antonio (Texas). La band, che sta suonando sul palco principale, rimarrà nel progetto fino a quando il tour non terminerà, il 22 Settembre a Virginia Beach (Virginia).
Gli appoggi di alto profilo offrono ai Dir en Grey più esposizioni rispetto a quelle che i loro compatrioti ottengono quando si esibiscono in date nei club USA, che tendono ad attrarre i Nippofili. Piuttosto che suonare di fronte ai "convertiti", stanno affrontando folle che sono lì principalmente per vedere band americane. Se i Dir en Grey vogliono dimostrare di non essere solo una novità che richiama soltanto i fan di esportazioni della pop-culture giapponese come gli anime e i manga, non hanno altre possibilità che questa. Molti musicisti giapponesi, compresi gli Shonen Knife, i Buffalo Daughter, i Melt-Banana e i DMBQ, come pure una miriade di band Sony che hanno firmato con la Tofu Records californiana, hanno inciso di meno nei mercati nordamericani ed europei. Nessuno, comunque, si è mosso oltre la condizione di "culto".
Nessuno scommette che i Dir en Grey o qualsiasi altro artista giapponese possano replicare il successo del tardo Kyu Sakamoto, che nel 1963 toccò la prima posizione nella classifica pop Billboard's U.S. con "Sukiyaki", una canzone cantata interamente in giapponese e meglio conosciuta qui in Giappone come "Ue o Muite Arukou" (Camminiamo guardando in alto).
Ma c'è chi crede che il J-Rock sia più di una moda passeggera nel Nord America. Bob Chiappardi, co-presidente della Warcon Enterprises, casa discografica statunitense dei Dir en Grey, è uno di questi. La Warcon di New York, etichetta discografica di band metal e punk come gli Helmet e i Bleed the Dream, ha fatto uscire l'album "Withering to Death" della band insieme ad un DVD bonus il 16 Maggio. Quel disco è stato pubblicato qui nel Marzo del 2005 dalla Free-Will Japan, un marchio indie che distribuisce attraverso la Sony.
"Le aspettative sono buone", ha detto Chiappardi via e-mail. "Siamo pronti a firmare per band J-Rock della Free-Will e di altre etichette se questo ha senso. Siamo stati contattati da un paio di case discografiche giapponesi che sono rimaste impressionate da ciò che sta succedendo negli Stati Uniti con i Dir en Grey".
Chiappardi, la cui compagnia pianifica di promuovere un'intera divisione dedicata al J-Rock questo inverno, dice che i fan della musica statunitense sono sempre più desiderosi di ascoltare artisti che cantano in lingue diverse dall'inglese.
"Lentamente ma in modo sicuro, l'America ci sta arrivando. Le band di lingua straniera negli Stati Uniti devono contare su una di queste due cose: i singoli che spaccano, come per esempio "99 Luftballons" di Nena", dice riferendosi alla cantante tedesca di metà anni Ottanta la cui canzone ha goduto di una vasta popolarità, "oppure un pubblico di un genere specifico."
In mancanza di un singolo, Chiappardi non prevede che il Jrock rimarrà sulla cresta dell'onda a meno che le band non approfittino del tour per costruire il loro fan base. Questo è ciò che i Dir en Grey stanno facendo in questo momento. Gli osservatori dell'industria musicale dicono che mai come adesso una band giapponese potrebbe diventare grande, citando l'alto livello di interesse per le mode, l'animazione e i videogiochi giapponesi da parte dei paesi d'oltremare.
Per gli stessi musicisti, una maggiore consapevolezza della pop-culture giapponese nel mondo è un mix fortunato. Non negano di aver beneficiato della popolarità di cui godono ora le esportazioni culturali giapponesi, ma temono di perdersi nel miscuglio o di essere bollati come opportunisti.
"Non stiamo cercando di saltare su quel vagone," dice Toshiya. "E' grandioso che gli anime e quel genere di cose siano diventate popolari, ma noi non li stiamo usando per alzare il nostro profilo. Sappiamo che la gente d'oltremare ci vede come parte di qualcosa di più grosso, ma speriamo che gli piaceremo per la nostra musica."
Sperano anche che i fans non gli appioppino il marchio di band "Visual Kei". Il termine non causa loro quella specie di reazione fobica che le descrizioni musicali qualche volta provocano, ma non è una cosa a cui il gruppo vuole essere associato.
"Il Visual Kei è uno di quei termini vaghi che danno false impressioni perché sono così imprecisi," dice Die. "E' davvero soltanto uno stereotipo di mercato, uno di quelli che ha l'effetto di frenare l'immaginazione."
A dispetto del loro approccio "jeans & T-shirt" al tour "Family Values", sia Toshiya che Die insitono sul fatto che la band non ha alcuna intenzione di cambiare la propria musica per adattarsi ad un particolare tipo di mercato. Registrare nuove canzoni o ri-registrarne di vecchie con testi in inglese è fuori discussione.
"Non teniamo troppo al fatto che il pubblico capisca i nostri testi," dice Die. "Ciò che davvero vogliamo è che reagiscano a ciò che facciamo sul palco. Quando la gente ci vedrà live, sapranno che possiamo tener testa a qualunque band inglese o americana."
Le barriere linguistiche non hanno fermato band come i Rammstein, che cantano in tedesco, dallo scavarsi una nicchia nel mondo che parla l'inglese. Di nuovo, Toshiya lascia trasparire che non tiene alte le sue speranze.
"Non siamo sicuri di come definire il successo - probabilmente non importa se questo tour abbia successo per definizione," dice Toshiya.
"Ciò che importa è che ci hanno lanciato una sfida e che l'abbiamo accettata. Se tentiamo e falliamo, è meglio che di non aver tentato affatto."
I commenti sul sito del "Family Values" e i fansite indicano che sono all'altezza della sfida, anche se non ci sono indicazioni sul fatto che chi è andato al festival sia rimasto impressionato.
"Voi avete tutto ciò che una band deve avere. Non abbiamo bisogno di Dio se ci siete voi," ha scritto recentemente online sul suo MySpace dedicato alla band una fan conosciuta come Queen of the Damned.
"Molti musicisti, inclusi Jonathan Davis, sono venuti a vedere i nostri live da dietro le quinte," ha scritto Die in un e-mail dalla strada.
Chiappardi della Warcon è cautamente ottimista riguardo ai Dir en Grey e alle band J-Rock che seguono la loro scia.
"Le pop band giapponesi qui fanno un buon lavoro su basi limitate. Non penso che raggiungeranno mai livelli di successo da stadio, ma sicuramente possono potenzialmente giungere ai livelli delle band che si trovano tra le top-90," dice. "Non ce le vedo nella top-5. Ma, spero di sbagliarmi."

L'ultimo singolo dei Dir en Grey, "Ryoujoku no Ame" è stato realizzato dalla Free-Will il 26 Luglio. I concerti posticipati di Luglio sono stati spostati al 9 e al 10 Ottobre al Nanba Hatch di Osaka (www.flipside.co.jp). La band apparirà anche il 14 Ottobre al Loud Park Festival (www.loudpark.com) al Makuhari Messe di Chiba. Il loro tour nazionale Inward Scream comincerà il 15 Novembre a Nagoya e finirà il 19 Dicembre a Fukuoka.
Per ulteriori informazioni visitate www.direngrey.co.jp

Traduzione di Zan.
Articolo di Wayne Gable tratto dal "The Japan Times", 8 Settembre 2006.